Annoncé dans les notes du booklet de "Emancipation", le triple CD "Crystal Ball" est une compilation censée regrouper les titres inédits les plus piratés de la carrière de Prince. Le nom de "Crystal Ball" est emprunté à un projet de 1986, qui à l'époque était déjà un triple album et qui avait été refusé par Warner.

Edité par NPG Records, le disque devait être vendu uniquement sur internet sans passer par un quelconque intermédiaire. C'est seulement lorsque le seuil de 50.000 pré-commandes a été atteint que le disque est entré en production, les fans ont donc du acheter un triple album sans même en connaître le contenu exact! "Crystal Ball" est donc le premier disque de l'histoire à être vendu exclusivement sur internet. Par la suite, les problèmes logistiques furent nombreux et la distribution de l'album a été cahotique, entrainant de sérieux retards de livraison. Certains fans ont attendus près d'un an pour voir leur commande honorée! Finalement, une distribution dans le commerce traditionnel a été adoptée en passant par de petites sociétés de distribution. Ce revirement n'a pas du tout plu aux fans qui se sont sentis lésés d'avoir acheté sur internet, d'autant plus que la version du commerce contient un livret papier alors que l'édition internet fut proposée dans une boite en plastique transparente, avec un livret à télécharger (et à découper) sur le site. Il faut toutefois noter que l'édition internet contient un disque supplémentaire: le ballet "Kama Sutra", mais de ce fait plusieurs fans ont acheté les deux versions.

"Crystal Ball" est donc une compilation qui, contrairement à tout autre album de Prince, doit être considérée comme un documentaire. Chaque titre comporte son lot d'expérimentations et d'innovations diverses, et montre une facette différente de notre artiste. Le coffret ne présente pas de hit à proprement parler (d'autant qu'aucune sortie en single n'a été effectuée) mais le matériel présent est particulièrement inspiré et de haute qualité musicale pour la plupart des titres. Cependant, la compilation se concentre sur la période 1993-95 certes très prolifique mais qui occulte la période initiale de 1985-87 à laquelle le titre de l'album faisait référence.

Le morceau titre, une longue suite psychédélique de 10 minutes datant de 86, est incontestablement la perle du coffret. Le premier CD est excellent de bout en bout : le funk de "Dream Factory", l'excellent remix de "Love Sign" (avec sample de "D.M.S.R."), les cuivres et le rythme aux percussions de "Ripopgodazippa", le jazzy et drôle "Movie Star", ou encore "Hide The Bone" sont des titres qui prouvent l'incroyable ingéniosité de notre Artiste et sa capacité à produire des morceaux évidents.

Le second CD est un peu plus inégal mais comporte tout de même une dose impressionnante de morceaux qui tuent, avec tout d'abord les somptueux rock "Interactive" (version complète) et "Calhoun Square" (quand la guitare parle à l'orgue), le furieux "What's My Name", l'excité "Da Bang", et un autre délire funky avec Morris Day à la batterie et Prince à la basse: "Cloreen Bacon Skin"... Moins glorieux sont "Good Love" (déjà connu sur la BO de "Bright Lights Big City") et "Strays Of The World" (une pale copie de "3 Chains O'Gold" sur l'album "Symbol" de 92).

Enfin, le troisième CD rassure les fans avec des titres très attendus comme "Days Of Wild" ou "The Ride" (en live qui plus est, même si les fans auraient espéré de meilleures versions), de nouveaux remix : "P. Control" et "Loose!" (extraits de maxi-CD qui ne sont jamais sortis pour cause de bataille avec les maisons de disques). On trouve aussi le sautillant "Make Your Mama Happy" et un très chouette "Goodbye" qui est du même acabit que "Adore" sur "Sign 'O' The Times".

Globalement, cette compilation est donc intéressante mais beaucoup de fans ont été déçus par le contenu: à part quatre ou cinq titres, ils connaissaient déjà par coeur ces morceaux largement diffusés précédemment sur des éditions pirates, avec une très bonne qualité sonore. De plus la présentation est minimale comparée à certains bootlegs très soignés, et Prince a pris un malin plaisir a mélanger tout et n'importe quoi n'importe comment, en supprimant certaines intros ou coupant brutalement certains titres, ce qui fait que les fans ultimes ont continué à se procurer les éditions pirates pour disposer du morceau dans son intégralité.

En dehors de cela, "Crystal Ball" est un album détonnant pour l'amateur moyen ou le néophyte, qui sera certainement ravi de disposer d'une telle collection de morceaux aussi géniaux.

Dans le coffret, on trouve un quatrième CD : The Truth. Ceux qui auront commandé le disque sur Internet auront même un package spécial transparent et un cinquième CD en bonus : Kamasutra.

Vendu sous la forme d'un set de 4 CD en édition limitée dans le commerce, et sous la forme d'un 5 CD par Internet, l'album n'a pas soulevé l'enthousiasme des foules. Les critiques ont été très mitigés malgré la qualité des morceaux, car l'absence de gros hit a fait dire aux journalistes que le coffre fort du Paisley Park ne contient pas autant de bons morceaux que cela. NPG Records annonce un total de 250 000 exemplaires distribués sous l'une ou l'autre des formes.