Flyte Tyme
L'histoire du groupe The Time est incontestablement liée à celle de Prince. Le groupe, dont le nom original était Flyte Tyme, a été formé vers 1973 alors que la plupart de ses membres étaient encore lycéens. Rapidement, il devint un sérieux concurrent pour Grand Central, le groupe dans lequel jouait Prince. Il s'agissait pourtant d'une querelle de copains, c'est a dire qu'il n'y avait pas de réelle animosité entre les groupes, mais plutôt une sorte de compétition complice. C'est exactement l'esprit que l'on retrouve dans les films "Purple Rain" et "Graffiti Bridge".

Le groupe Flyte Tyme a été formé à l'origine par Jellybean Johnson (batterie) et Terry Lewis (basse), et a existé sous de nombreuses configurations.

Le bassiste Terry Lewis en 1976

Augmentés de Jimmy Jam (claviers) et Monte Moir (claviers), le groupe avait un chanteur interchangeable : tantôt Sue Ann Carwell, tantôt Cynthia Johnson (qui s'est fait connaitre en 80 avec le tube du groupe Lipps Inc. : "Funkytown") tantôt le crooner funk Alexander O'Neal.

Sur la photo ci dessus on retrouve les membres originels de Flyte Tyme en 1976, déguisés pour l'occasion à la façon des musiciens de George Clinton Parliament/Funkadelic dont la célèbre tournée "Mothership Connection" avait lieu la même année. Avec Terry Lewis (au centre), David Island, alto-saxophone (derrière à gauche), Jellybean Johnson, batterie (derrière à droite déguisé en George Clinton), James "Chipmunk" Anderson, tenor saxophone (en bas à gauche), et la chanteuse-saxo Cynthia Johnson (devant au milieu).

En avril 1981, Prince réunit les membres du groupe Flyte Tyme chez lui et leur expose ses plans : créer des groupes satellites pour multiplier les sorties de disques et créer une sorte de compétition, sachant que tous les groupes seront originaire de Minneapolis. En réalité, l'idée vient de son bassiste André Cymone qui voyait les projets parallèles comme la possibilité de toucher une plus large audience. Il avait d'ailleurs commencé à monter un groupe de filles baptisé The Girls. La première condition de Prince fut que Morris Day fasse partie de Flyte Tyme, pour le remercier d'avoir fourni la trame de la chanson "Partyup" sur l'album "Dirty Mind".

Morris Day occupa donc la batterie au détriment de Jellybean Johnson, et Alexander O'Neal devait occuper la place de chanteur. Un guitariste fut également engagé, Jesse Johnson, qui jouait dans un groupe local, Enterprise, dans lequel officiait aussi Morris Day précédemment. Le nom du groupe est alors changé en The Time.

Très rapidement, il apparut que Alexander O'Neal ne souhaitait pas suivre les méthodes imposées par Prince lors de l'enregistrement du premier album. Il déclara forfait et Morris Day pris sa place au chant, ce qui permit à Jellybean Johnson de récupérer la batterie. Alexander O'Neal a depuis fait une carrière très honorable, avec un grand nombre de succès dans le r'n'b américain au cours des années 80.

Malgré le talent évident des musiciens de The Time, il apparait au final que Prince a enregistré l'album entièrement seul, ayant uniquement besoin de Morris Day pour la voix principale ! Les membres du groupe ne servent ainsi que pour les concerts, et Prince leur impose pour cela des séances de répétitions aussi draconiennes que pour ses propres musiciens.

Le disque comporte trois intenses jams funky: "Get It Up", "Cool" et "The Stick" qui multiplient les solos de guitare et de synthétiseurs. Prince a en effet plus d'espace pour exprimer sa créativité, et il se permet avec The Time des morceaux qu'il pourrait difficilement mettre en oeuvre pour lui-même. The Time représente en quelque sorte le côté ultra-funky de Prince, dont les disques de l'époque affichent une ouverture vers le rock. On trouve aussi deux ballades style rnb, "Girl" et "Oh Baby" dont les propos rappellent le côté frustration/perversion des premiers albums de Prince. Enfin, "After Hi School" est un morceau de pop/new wave rapide mais assez peu mémorable.

The Time en 1981 (de g. à d.) : Jesse Johnson (guitare), Monte Moir (claviers), Jellybean Johnson (batterie), Morris Day (chant), Jimmy Jam (claviers), Terry Lewis (basse)

The Time
Le premier album de The Time, éponyme, sort en juin 81. Rapidement, il obtient un succès certain et va même dépasser les chiffres de vente de "Dirty Mind" ! Mis à part "After Hi School" écrit par Dez Dickerson (guitariste dans le groupe de Prince de 1979 à 1983), l'album est produit, écrit et joué par Prince sous le pseudonyme de Jamie Starr.

La pochette du premier album de THE TIME

Ce nouveau son est assez particulier, car The Time ouvre une nouvelle voie au funk clasique de la fin des années 70, en évitant d'utiliser des cuivres ou des cordes. L'ensemble des rythmiques sont jouées aux synthés, une caractéristique évidente du Minneapolis Sound presque jusqu'à la fin des années 80. Ces nouveaux arrangements montrent aussi l'influence évidente de la new wave à l'époque, un son basé sur l'électronique et l'émergeance des synthétiseurs.

The Time jouera en concert en première partie du "Controversy Tour" de Prince, durant l'hiver 81-82. Pour les concerts, Jerome Benton sera ajouté au groupe.

Le premier single : "Cool" - ici le maxi anglais avec pochette.

What Time Is It?
Un second album est enregistré au printemps 1982, à nouveau entièrement controlé par Prince. Le disque sort en août 82 et s'intitule "What Time Is It?". Il est classé Disque d'Or (500 000 exemplaires vendus) quelques mois après sa sortie. Le single "777-9311" sera un bon succès, et le titre "Gigolos Get Lonely Too" sera fréquemment passé en radio.

Le second album sera tout aussi réussi que le premier.

La face B du single "777-9311" est un inédit : "Grace", qui est en fait un instrumental de "777-9311" qui sert de fond sonore à une hilarante interview avec une journaliste que Morris Day surnomme "Grace"...

Comme on pouvait s'y attendre, le groupe occupera la première partie de la tournée "1999", servant également de musiciens lors de la prestation des Vanity 6. Néanmoins, en dehors des périodes de concerts et de répétitions, les musiciens n'étant pas impliqués dans la conception du disque vont aller produire et écrire pour des artistes extérieurs...

Le maxi allemand de "777-9311" dans la série "New Black Funk"

Le départ de Jimmy Jam et Terry Lewis
C'est le moment où Jimmy Jam et Terry Lewis commencent à produire des artistes comme Klimaxx ou... Alexander O'Neal ! Durant l'année 82, ils obtiennent avec le groupe Change un hit relatif : "Change Of Heart". Mais leur premier succès planétaire intervient début 83 avec le groupe SOS Band et leur titre "Just Be Good To Me".

Prince a vent de ces succès mais ne dit rien. En mars 1983, Jimmy et Terry manquent le concert de The Time à San Antonio car ils sont bloqués par une tempête de neige à Atlanta, alors qu'ils participaient à des sessions pour des artistes extérieurs. Ils furent mis à l'amende par Prince, et remerciés à la fin de la tournée "1999". Ils emporteront Monte Moir avec eux, et décident de se lancer dans la production en indépendants.

Pochette du très rare maxi américain de "The Walk" !

Prince ne perd pas le nord et débute malgré cela le troisième album de The Time à partir d'avril 1983. Pour la première fois, l'album n'est pas enregistré exclusivement par Prince, mais avec la collaboration de Morris Day et de Jesse Johnson. Il est réalisé pendant le tournage du film "Purple Rain" dans lequel The Time participe. Pour les besoins du film, Prince engage Mark Cardenas et Paul Peterson (claviers) ainsi que Gerry Hubbard (basse) pour remplacer ceux qui sont partis.

Néanmoins le tournage du film ne se passe pas sous les meilleurs auspices, et de fortes querelles apparaissent entre Prince et The Time. Non seulement les musiciens sont frustrés de ne pas jouer sur les disques, mais ils se sentent considérés uniquement comme un groupe de "1ère partie". De plus, malgré le succès des deux premiers albums, les salaires de Morris Day et des musiciens sont restés très bas.

Morris Day sera le premier à vouloir quitter le groupe. Le 4 octobre 1983, lors d'un concert au First Avenue qui servit à l'enregistrement du morceau "The Bird", Morris partit précipitament dès la fin du concert. Il décida de partir pour Los Angeles peu de temps après, ce qui fait que Jesse Johnson fut un moment le leader du groupe (il jouera en live "Jungle Love" lors d'une remise des Awards de Minneapolis). Morris Day sera présent lors de la première du film "Purple Rain", à Hollywood, mais ne parlera à presque personne.

Chateau de glace...
Ainsi, au moment de la sortie de "Ice Cream Castle" en juillet 1984, le groupe The Time n'existe déjà plus dans la réalité... D'ailleurs, a cette époque précisément, Prince avait même déjà formé le groupe The Family et réalisé l'enregistrement de leur album.

Le single "Jungle Love" fut en 1984 le plus grand succès de The Time.

"Ice Cream Castle" est le moins satisfaisant des albums de The Time, mais des trois premiers c'est pourtant celui qui s'est le plus vendu, emporté par le raz de marée "Purple Rain". L'album repose essentiellement sur deux titres, "Jungle Love" et "The Bird", qui sont joués dans le film. Le reste de l'album est composé de deux ballades sans grand intérêt, et deux autres morceaux funk/rock plaisants mais pas transcendants.

Total délire : sur le morceau "Tricky" qui figure en face B du maxi de "Jungle Love", c'est en fait Prince qui chante et parodiant Morris Day (lequel est à la batterie). Le morceau est d'ailleurs basé sur "Cloreen Bacon Skin" que l'on retrouvera en 1998 sur la compilation "Crystal Ball".

Carrières solo...
The Time est donc séparé depuis mi-1984, et bien évidemment ses membres se lancent rapidement dans une carrière solo.

En 85, Jimmy Jam et Terry Lewis montent leur propre studio à Minneapolis baptisé... Flyte Tyme ! Jesse Johnson leur emboite le pas et crée le Jungle Love Studio (il dit être le créateur de la chanson du même nom). Morris Day sort un album solo, "Color Of Success", qui reprend très fortement l'esprit de The Time. Jesse Johnson propose l'excellent "Revue", qui obtint un grand succès dans les charts Dance. Jesse va même créer ses propres sous-productions, comme Ta Mara & The Seens !

En 86, si Jesse sort un nouveau LP baptisé "Shockadelica", c'est Jam et Lewis qui frappent un grand coup en devenant producteurs de Janet, la petite soeur de Michael Jackson! Son album "Control" contient une floppée de hits planétaires, comme "When I Think Of You", "Nasty" ou "What Have You Done For Me Lately ?"... tous écrits par le duo de Minneapolis!

En 87, c'est au tour de Morris Day de sortir un second album solo, avec "Daydreaming". Moins abouti que le premier, il contient toutefois le titre "Fishnet" réalisé avec The Time presque au complet. Le groupe s'est d'ailleurs a nouveau réuni pour un concert le 2 octobre 87 à l'occasion des Black Minnesota Musician Awards. Tout ceci leur donnera envie de refaire quelque chose ensemble. Mais la plupart des membres du groupe sont devenus des superstars, et trois années furent nécessaires pour faire concorder les emplois du temps !

Corporate World et Pandemonium
En juin 1989, Prince décide de faire renaitre The Time, et démarre le projet "Corporate World" en compagnie de Morris Day, sans les autres membres du groupe. Un album est compilé en septembre 89, qui comportait : "Murph Drag" - "9 Lives" - "Donald Trump (Black Version)" - "Love Machine" - "Data Bank" - "Shake !" - "Corporate World" - "The Latest Fashion" - "Release It" - "My Summertime Thang".

L'album fut présenté à Warner qui trouva l'idée intéressante mais désira que les membres originaux de The Time fassent aussi partie du projet. Jesse Johnson, Monte Moir, Terry Lewis et Jimmy Jam ont donné leur accord à condition qu'ils puissent participer à la production, l'écriture et l'enregistrement des morceaux. Le projet "Corporate World" est abandonné au profit d'un nouvel album.

Le quatrième album de The Time sort finalement en juillet 90 et se nomme "Pandemonium". On y trouve cinq titres de Prince : "Jerk Out" - "Data Bank" - "Chocolate" - "My Summertime Thang" et "Donald Trump (Black Version)". Plusieurs autres titres du projet "Corporate World", à savoir "Release It" - "Shake!" - "The Latest Fashion" (une version totalement refaite) et "Love Machine", se retrouveront sur l'album "Graffiti Bridge".

"Jerk Out" a été édité en single et devint un hit mineur (n°1 dans les charts Black). Le second single, "Chocolate", sera absent des charts. Ces deux titres sont en fait des inédits datant de 1982. Ils ont été réactualisés pour "Pandemonium".

"Pandemonium" est un album dont la structure est très différente des trois premiers. On y trouve un plus grand nombre de titres: 9 titres contre six sur les précédents disques. On y retrouve aussi une pâte plus dance/rnb apportée inévitablement par le duo de producteurs Jam & Lewis. cela se retrouve surtout sur le morceau-titre. Le morceau "It's Your World" semble être une composition de Monte moir. Des segues viennent s'intercaler entre certains morceaux, ce qui est typique de l'époque. On y trouve aussi deux morceaux de "funk metal" probablement inspirés par Jesse Johnson: "Blondie" et "Skillet".

"Pandemonium" a largement dépassé le volume des ventes des trois précédents albums. Rapidement, de nouvelles frictions apparaissent entre les membres du groupe sur le devenir de la carrière de The Time. Il apparait que chacun des protagonistes préfère assurer sa carrière solo. Après une brève tournée au Japon qui fut désastreuse (le groupe a du voter l'exclusion de Jesse Johnson), The Time est de nouveau dissous.

Jam & Lewis continuent donc leur job de producteurs, principalement dans la mouvance groove / r'n'b, et Morris Day sortira son troisième album solo en 91 baptisé "Guaranteed". Enfin, Jesse Johnson sortira en 96 "Bare My Naked Soul".

En 96, Morris Day réunira Jerome Benton, Monte Moir et Jellybean Johnson, ainsi que de nouveaux musiciens, pour une série de concerts qui s'étendra jusqu'en Europe. Bien qu'à plusieurs reprises un nouvel album de The Time fut discuté, rien n'a encore donné lieu à une suite concrète...

Depuis lors, Morris Day et The Time donnent des concerts et voyagent aux Etats-Unis. Ils se sont réconciliés avec Prince, qui les a plusieurs fois rejoint sur scène.

En 2004, Morris Day édite un album intitulé "It's About Time" qui contient des extraits d'un live donné à Los Angeles avec la version révisée du line-up de The Time. Quatre morceaux studio inédits de Morris Day seul figurent sur le disque.